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天雖暗了，各家也還沒睡，村外村的人隱約聽到動靜都迎了出來。馮家兄弟急著回村，見過沈烈他們之後就告辭了，只許掌柜與圍過來等消息的各家人說山外情況。

在外奔波趕了二十多天的路，也不差這一會兒，陳有田他們幫著把糧食往裡挑，人都到草棚里坐下，桑蘿給倒了幾杯茶水讓聲音都有幾分嘶啞的三人先喝了點水潤了潤喉，許掌柜這才說起這次外出探到的情況。

「祁陽縣沒了。」

一出口就叫眾人都愣了愣。

沈烈只一瞬便反應了過來：「去歲那一把火後沒人修復吧？」

與其修復一座燒成廢墟的空城，不如去奪下一座城池。

許掌柜點頭，「是，我們之所以這麼久才回，便是因為這個原因，祁陽縣現在就是座廢墟，山外路邊時不時有敲鑼招攬山民的胥吏，要麼是附近縣裡的，要麼是歙州的。我的路子除了祁陽縣便是歙州了，便帶著大伙兒走山道摸到了歙州，這才在外耽擱了這麼久。」

陳有田問大伙兒最關心的問題：「外邊現在怎樣？還打戰嗎？」

許掌柜嘆氣：「怎麼可能不打，不過跟一開始的到處亂打也有區別了，從北邊第一支隊伍揭竿到現在，也近三年了，倒是打出了眉目，一堆亂七八糟的王要麼被大的勢力收編歸順了，要麼被滅了，現在只留下了六家，打下的地盤也有人守了，恢復了幾分秩序，至少有守軍的州縣是這樣。」

眾人相視一眼，沈烈問道：「不知是哪六家？」

許掌柜道：「歙州現在有人守，我怕進去容易出來難，也沒敢進，花了點金銀打點，請人幫我找到原本在王家的一個老相識出城一見才探到的消息，去歲大乾皇帝一死，大乾兩位手擁重兵的國公，一在京師稱王，一在北邊擁立一位皇室旁系子弟為王，當然，這會兒那小皇帝也退位讓賢，聽聞已病死了。」

是不是讓賢，真病死還是假病死，這裡也沒人在意。

許掌柜繼續道：「現今京師那邊自成一國，國號為陳，北邊那個國號為齊，另四位便是底層揭竿的反王了，一稱秦王，一稱吳王，一稱燕王，咱們淮南道如今便是在一位姓李的反王治下，國號為楚。」

盧二郎一聽這都六國了，皺眉：「那這還有得打吧？」

許掌柜卻是搖頭：「未必，聽聞齊王年輕驍勇，自稱王起至今未嘗敗績，勢頭頗猛，如今兵臨秦國，秦王好似要歸降了。」

他這話一落，上過戰場的如沈烈、陳大山、施大郎和盧二郎都明白了這是什麼意思，讀書多如王雲崢、桑蘿，也很快領會得，臉上都露出了幾分笑意來。

爭奪天下，最怕是各方勢力膠著，如有一方特別強勢，這亂世被平定的度相應的也會變快。

陳大山笑了起來：「這是個好消息。」

山里雖也能過活，但誰不盼太平盛世呢。

桑蘿問許掌柜：「外圍山里怎樣？」

許掌柜道：「有人，不多了，也可能是我們沒碰到。」

沈烈道：「能藏進來的應該都藏進來了，內圍只咱們知道的這一片有七個聚居村落了，更遠處肯定也還有，再多的怕是也沒了，畢竟當初沒提前進山的基本被趕進了縣裡，或是被殺，或是被擄，像鄭屠戶和東哥兒家這樣幸運逃出來的有幾人？被擄的人如果幸運還活著，應該是隨叛軍落在了其他州縣城池裡。」

他說到這裡看眾人，道：「外邊局勢我看相對穩了，應該不至於亂成去年那樣，山里也還算太平，我看咱們就算不知道大局勢什麼時候完全穩住，但在這山里也算是能過上太平日子了。附近也沒什麼猛獸，咱們自己武力也夠自保，若不然趁著這次許掌柜他們外出了，正有由頭，谷中老弱有想住到外邊來的住出來？以後真有應對不了的再避進去就是？」

山谷雖好，但太小了，能見到太陽的時間也短，久住對身體並不那麼好，要種地完全可以夜裡進去，農忙時在裡邊住一段也就是了。

這話一出，大家都有些心動。

盧二郎先就笑了：「這個好，我每次回去，我家阿戌都惦著和沈安他們一起讀書。」

施二郎也笑：「我家巧兒也一樣，那今晚就接出來，先擠一擠，回頭再搭幾間木屋也就夠住了，附近的人就是覺察到咱們人多了，也只當是跟著許掌柜他們進來的，不會多想。有要用的東西等再添幾間木屋以後慢慢往外取就是。」

事情商量到這兒了，一直等著的許文茵這才逮著機會，問道：「爹，你找的是王家的管事嗎？王家沒事，那你問過我外祖和外祖母可好不好？」

她滿眼的期盼，許掌柜卻垂下了眼。

一直沒問王家情況的王雲崢皺了皺眉，心裡有絲不安漫延開來：「姨父？」

桑蘿這才注意到許掌柜父子和魏清和自歸來後面上都沒什麼喜色，她原以為是在外奔波勞累所致，現在看許家父子和魏清和神色都不對，才意識到什麼。

其他人顯然也覺出不對了，面上的喜色都收住，許文茵已經急了：「爹，你說話呀。」

許掌柜眼圈微紅，聲音有些發澀：「你們外祖父外祖母，在王家剛亂的時候……沒了。」

許文茵眼淚一下子滾落了下來，許文泓和許文博也紅了眼，王雲崢雙拳緊握，從前寡言，這一年多開朗了些的少年身子微顫，盯著許掌柜問：「姨父可問了我祖父祖母叔伯嬸娘兄弟姐妹們可平安？」

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